Pada tahun 1925, Paus Pius XI menyelenggarakan acara besar, Pameran Vatikan, untuk memperkenalkan tradisi budaya, seni, dan spiritual semua orang. Kesuksesan besar pameran tersebut – yang memamerkan lebih dari 100.000 objek dan karya seni dari seluruh dunia kepada lebih dari satu juta pengunjung – meyakinkan Paus untuk mengubah pameran sementara menjadi pameran permanen; Dengan demikian Museum Misionaris Etnologi lahir dan bertempat di Istana Lateran hingga dipindahkan pada awal tahun 1970an ke lokasinya saat ini di dalam Museum Vatikan.