La cour octogonale s'appelait autrefois la cour statuaire et contenait le premier noyau des collections papales d'antiquités. Ici, le pape Jules II della Rovere (1503-1513) a créé un groupe extraordinaire de sculptures antiques visant à la renaissance de Rome ; Lorsque les papes Clément XIV et Pie VI décidèrent dans la seconde moitié du XVIIIe siècle de transformer la collection en un musée à structure organique, la cour fut incluse dans le projet du nouveau musée et en devint le pivot. Malgré les changements au cours des siècles, certaines des sculptures exposées ont été retrouvées ici depuis la première moitié du XVIe siècle.