Essen est la deuxième plus grande ville de la Ruhr, qui est la plus grande région métropolitaine d'Allemagne. Sa population de 583 393 habitants en fait la neuvième plus grande ville d'Allemagne, ainsi que la quatrième plus grande ville du Land de Rhénanie du Nord-Westphalie. Sur les rives de la Ruhr et de l'Emscher, Essen est géographiquement considérée comme faisant partie de la Rhénanie et de la région du Grand Rhin-Ruhr. La langue Ruhrdeutsch parlée dans la région a de fortes influences du bas allemand ( westphalien ) et du bas franconien ( Burgue oriental ). La ville abrite huit des 100 plus grandes entreprises publiques allemandes en termes de commerce, dont trois sociétés DAX, ce qui la place au premier rang parmi toutes les villes allemandes en nombre de sièges sociaux DAX. Essen est souvent considérée comme la capitale énergétique de l'Allemagne avec E.ON et RWE, les plus grands fournisseurs d'énergie d'Allemagne, tous deux situés dans la ville. Elle est également connue pour son influence sur les arts avec la célèbre université des arts de Folkwang, sa Zollverein School of Management and Design et le Red Dot Award for Industrial Product Design. Début 2003, les universités d'Essen et de la ville voisine de Duisburg (créée en 1972) ont été fusionnées dans l'Université de Duisburg-Essen avec des campus dans les deux villes et un hôpital universitaire à Essen. En 1958, Essen a été choisi pour être le siège du diocèse catholique romain (souvent appelé le Ruhrbistum ou le diocèse de la Ruhr). Parmi les réalisations notables de la ville ces dernières années, citons le fait d'avoir été nommée Capitale européenne de la culture au nom de toute la région de la Ruhr en 2010 et d'avoir été nommée Capitale verte de l'Europe en 2017.